Entre l'été 64 où Néron, pour détourner de lui les soupçons, accuse la toute jeune communauté chrétienne de Rome d'avoir incendié la Ville, et l'an 362 où l'empereur Julien, dans une tentative de restauration du paganisme d'avance vouée à l'échec, déclenche contre l'Eglise une ultime persécution, trois siècles se seront écoulés. Au cours de ces trois siècles, le statut des chrétiens aura maintes fois varié. De très longs moments de paix et de tolérance auront alterné avec des périodes de violences. Contrairement à une légende noire propagée par les apologistes chrétiens, ces persécutions seront l'oeuvre non des «mauvais» empereurs (Néron, Domitien), mais des Césars les plus brillants et les plus humanistes de leur temps (Trajan, Hadrien, Marc Aurèle), ou des grands restaurateurs de la puissance romaine (Dèce, Dioclétien).
Loin des simplifications manichéennes, Anne Bernet parvient, au fil des événements, à dégager les causes profondes et variées de cet affrontement entre la jeune Eglise et Rome et à expliquer pourquoi le christianisme fut perçu comme un danger pour les structures de l'empire, politiques, religieuses ou morales. Mais ce livre est aussi l'occasion de découvrir les figures, célèbres ou méconnues, d'hommes et de femmes qui changèrent la face du monde. Un ouvrage éclairant et captivant, par une historienne scrupuleuse et une conteuse de grand talent.
